Forløperne for det amerikanske gangstervesenet var først og fremst storbygjengene i New York på 1800-tallet og innvandrede medlemmer av den sicilianske mafiaen. Disse gjengene kom til å dominere kriminelle miljøer i flere byer i USA, særlig under brennevinsforbudet fra 1920 til 1933 da de store gangster- og mafiasyndikatene ble etablert med sprit-smugling som hovednæring.
Av berømte gangsterledere kan nevnes John Dillinger og Al Capone fra 1930-tallet, Bugsy Siegel (1906–1947) noe seinere og Frank Costello fra 1940-tallet.
Gangstervirksomheten kan omfatte all slags organisert kriminalitet eller gjengkriminalitet, deriblant smugling, utpressing, bestikkelser, ulovlig spill, forsikringssvindel, hallikvirksomhet, trafficking, salg av narkotiske stoffer og våpen, ran, innbrudd og drap.