ドリフト走行とは車を意図的に横滑りさせてコントロールする走行技術のことであり、ステアリングのみに頼らず、アクセル、ブレーキ、サイドブレーキ、クラッチ、などの積極的な使用によりスライド状態を維持したまま進行方向を調整する複合的で高度な操作が求められる。
ケン・ブロックによるパイロンターン

現在ではタイヤや車体性能の向上もあり、舗装されたサーキットでの派手なドリフト走行はタイムロスになると言われているが、すべてのドリフト走行がグリップ走行より遅いわけではない。たとえば、ラリーなどのダート競技や峠道で行われるヒルクライム及びジムカーナ等では、速く走るために積極的にドリフトを行う必要があり、特にタイトコーナー（鋭角的なきついコーナー）や小さなヘアピンカーブなどでタイムを出すのにドリフト走行は大変有効なテクニックである。ジムカーナ競技ではしばしば、三角コーンの周囲をできるだけ小回りで素早く回る必要があるが、タイヤをまったく滑らせないで回った場合はかなりの大回りになりタイムロスになってしまう。

ドリフト走行がタイムアップに有効かどうかは、車とコース、あるいは競技種目によってまったく異なる。F1などのフォーミュラカーがドリフト走行をしないのはもちろんその方が速いからであり、公道で競技をするラリーやオフロードのレース、あるいはジムカーナでドリフトが多用されるのは、ドリフト走行の方がグリップ走行よりも速いからである。

また、速さを競わないショー（見世物）としてのドリフトも行われている。これは日本がもっとも盛んであると言われ、海外にも愛好家が増えてきている。D1グランプリ、アメリカではフォーミュラDのように、ドリフトコントロールを競い合ったりドリフトの美しさを競う競技も存在する。直線道路でドリフトを繰り返す運転は直線ドリフト（直ドリ）と言われ、アラブ系のドライバーによって公道で盛んに行われており、サウジドリフトと呼ばれて社会問題となっている。

基本的にFRの車種が使用されるが、稀にFFや4WDの車種で行われることもある。しかし、それらの車種はFR車と比較して高度なテクニックが必要とされるため一般的ではない。